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May 23, 2023

Gravier non lié

Nathan Haas sur l'ascension fulgurante de la plus grande course de gravier de l'histoire de

Nathan Haas sur l'ascension fulgurante de la plus grande course de gravier de l'histoire de ce sport naissant

Les championnats du monde non officiels, le Tour de France complet, le Paris-Roubaix de gravier - j'ai tout entendu sur Unbound Gravel. Je n'appellerais pas cela le romantisme que nous attachons aux courses sur route séculaires qui nous sont si chères, c'est plutôt une ambiance de gladiateur américain "enfer ouais", que l'on ressent lorsque les gens parlent d'Unbound. C'est brut, c'est hardcore, et oui, le mot redouté «épique» - à quel point ce mot est surutilisé dans le cyclisme.

Mais la question est, pourquoi Unbound est-il si apprécié ? Comment est-ce arrivé? Est-ce même difficile comme tout le monde le suggère ? Ou est-ce juste du marketing ? Creusons…

Quand j'ai conduit pour la première fois à Emporia, la ville sans prétention du Midwest, j'ai été surpris de voir à quel point la ville était « country ». Il a une rue principale aussi large que la journée est longue, des restaurants, des magasins de guitares, des magasins de beignets colorés et la ville divisée en deux par une voie ferrée à ciel ouvert qui peut vous faire attendre pendant un certain temps au passage des trains à charbon. C'était comme remonter dans le temps, revenir au bon vieux temps des films western.

Au cœur de l'identité de la ville se trouve le premier magasin de vélos que j'ai jamais vu qui se consacre uniquement au gravier. Gravel City, le cœur battant de la semaine Unbound, abrite le tout premier vélo gagnant d'Unbound. J'ai commencé à sentir qu'Emporia n'est pas ce qu'il paraît, une ville dont l'histoire récente a résisté à la tendance de l'ère du vélo de route traditionnel et vient de passer à 110% sur le gravier. C'est comme une religion dans cette ville, et cette boutique, l'église.

Ce n'est qu'ici que j'ai commencé à comprendre pourquoi Unbound est peut-être dans une catégorie à part dans le calendrier. C'est totalement au milieu de nulle part, l'aéroport le plus proche est à plus de deux heures. Le Kansas n'est pas connu pour beaucoup plus que le maïs, alors peut-être n'était-ce qu'un vide ? C'était peut-être juste quelque chose à faire ? Je suppose que c'est bien dans l'esprit du gravier.

Pour être honnête, je n'aime pas les événements ultra, tout ce qui dépasse 6 à 7 heures pousse l'amitié pendant combien de temps j'aime rouler à vélo. Certains adorent ça, mais pour moi, beurk. Mais pourquoi est-ce que je rêve de gagner cette course ?

A-t-il une piste unique épique? Non. Y a-t-il des ascensions épiques ? Non. A-t-il une belle surface ? Absolument pas. La pierre à feu est à peu près la pire surface que vous puissiez imaginer pour les pneus en caoutchouc. C'est plus tranchant qu'un couteau et plus lâche qu'un touriste australien à Londres. Il n'a absolument aucun repère remarquable. Vous pouvez regarder votre Garmin et voir que le prochain virage est - Gauche dans 27 km. C'est totalement hallucinant, destructeur d'âme et parfois totalement ennuyeux.

Mais c'est un peu ça, c'est la carte de tirage. Il n'y a pas un cycliste sur terre que cela ne défie pas. De l'expert au débutant, tout est praticable, tout le monde peut affronter cette bête, mais tout le monde trouvera sa limite. Du stress dans le peloton à l'amortissement de vos jambes tout au long des heures interminables, les routes droites ardues et longues. Ça te mord. Vous ne savez pas quand.

Je ne le vends pas ici, et pour être honnête, ma première année à le faire, j'étais tellement excité, mais maintenant je suis nerveux. Uniquement parce que je sais maintenant ce que ces vastes plaines ouvertes peuvent vous infliger. Mais étrangement, je le veux. J'en ai besoin. Délié, tu m'as transformé en sadique, je veux la douleur, je veux voir jusqu'où je peux aller, jusqu'où je peux me pousser.

Donc, en termes de course, ce n'est rien de spécial, mais en même temps, ça l'est. C'est un peu un pèlerinage. Si vous faites du gravier, à un moment donné, vous voulez le faire. C'est la Mecque dans une certaine mesure. Certaines personnes ne le feront qu'une seule fois, parce qu'elles sont intelligentes. Mais pour le reste d'entre nous, c'est l'e-mail annuel d'absence du bureau, et les entreprises qui vendent tout ce qui concerne le gravier sont dans le coup.

Le village de la course est quelque chose à voir, en dehors d'Eurobike, il n'y a aucun événement que j'ai vu représenté par toutes les entreprises qui sont dans le jeu. Et ce ne sont pas seulement des stands de produits, ce sont des DJ, des événements, des jeux, de la bière, c'est comme une fête où vous dépensez accidentellement tout votre argent en pièces de vélo. Il y a d'innombrables "manèges de secouer" prévus par chaque marque, vous pouvez rejoindre un tour de groupe amusant à l'heure, n'importe quelle heure pendant la semaine avant la course. Les tribunes médiatiques, les podcasts et les équipes de tournage donnent l'impression que c'est un gros problème.

Dans tous les sens du terme, c'est une grosse affaire. Il n'y a rien comme Unbound à cet égard.

Sur la course, l'année dernière, je suis arrivé sac de vélo à la main et un rêve d'essayer de gagner. Quelques tours de clés allen, nouer sur mes sacoches de selle, sacs d'hydratation remplis, j'ai senti avec mon équipement, que la forme ou la malchance ne pouvait m'arrêter. Je suis donc sur la ligne de départ, et tout était égal entre les coureurs.

Être assis dans les premières rangées de milliers de coureurs est tout un buzz. Alors c'est parti, les drapeaux sont baissés et j'ai tout de suite remarqué que la course ne ressemblait à aucune autre. La vitesse, la poussière, le bruit, c'était pour le moins intimidant. Si vous avez eu un problème dans les 20 premiers kilomètres de la course, la partie est terminée. Tu ne te frayerais plus jamais un chemin dans la circulation, le poids de tout cela a commencé à me frapper. Nous avons poussé fort jusqu'à ce que le groupe masculin soit réduit à environ 40 coureurs, puis cela s'est calmé et la course semblait beaucoup plus gérable mentalement, mais vous regardez en bas et remarquez qu'il vous reste encore 270 km à parcourir. C'est un sentiment sauvage. Intimidant pour dire le moins.

La ligne de départ envoie les coureurs sur la voie ferrée de la ville, puis plonge directement dans les routes de gravier ouvertes à quatre voitures. Les bandes centrales sont lisses comme du beurre, et chaque cycliste se bat pour se positionner dans cette partie de la route. Cela provoque un énorme effet de machine à laver où chaque cycliste se bat sur les côtés de la route pour monter. C'est là que réside le danger, les plus grosses pierres qui ont été transportées par les camions se trouvent dans les chemins secondaires, et ce qui pourrait ressembler à une route goudronnée ressemble à une fosse de sable avec des rochers cachés et très pointus, jonchés comme un champ de mines. Donc, rester sur cette bande centrale si vous le pouvez, c'est essentiel.

Une fois la course terminée, à environ 20 km, elle passe ensuite à une largeur de voiture unique et à une section rocheuse surprenante avec des descentes très raides mais courtes à travers les lits de ruisseaux (l'année dernière, ils étaient pleins d'eau). J'ai été surpris de voir à quel point le parcours a changé de façon si spectaculaire, passant d'immenses routes larges et plates à un parcours qui défierait la plupart des véhicules 4x4. Cela n'a duré qu'environ deux douzaines de kilomètres mais cela a divisé le peloton en faveur de ceux qui savent vraiment piloter leurs vélos à travers les rocailles sans endommager leurs pneus.

Il s'avère que les zones de ravitaillement sont la partie la plus essentielle de la course pour réussir. J'avais avec moi un ami de Campagnolo, Steve, un cow-boy sauvage habillé en denim de la tête aux pieds, des bottes de cow-boy évidemment et l'indispensable chapeau de cow-boy. Je savais que je le verrais facilement dans ma zone d'alimentation désignée étiquetée rouge (je suis daltonien, donc c'était un stress). J'ai trouvé Steve, il a échangé mes bouteilles pendant que je mettais un nouveau sac d'hydratation, m'a donné de nouvelles lunettes propres et a lubrifié ma chaîne. J'avais l'impression que nous l'avions composé.

Mais en regardant autour d'eux, les coureurs expérimentés de cette course avaient des équipages au stand de 8 à 10 personnes, tous avec des rôles spécifiques. J'ai regardé un cycliste descendre de son vélo, tandis que quelqu'un échangeait son sac d'hydratation, un autre nettoyait son visage, de nouvelles lunettes, des mécaniciens retiraient ses roues avec des perceuses F1, de nouvelles roues juste au cas où les pneus seraient légèrement endommagés, puis un autre nettoyé son vélo avec un nettoyeur haute pression et en remontant le vélo, une dernière touche de lubrifiant pour chaîne. Cela a été fait en même temps que mon "plan de zone d'alimentation totalement pro". J'ai réalisé que tout n'est pas égal pour ceux qui se présentent juste avec un sac de vélo et une attitude positive.

Cela ne signifie pas que vous ne pouvez pas gagner sans cette configuration, en aucun cas, mais mentalement, vous sentez la différence. J'ai réalisé ici à quel point cette course est importante pour gagner, les coureurs planifient cela méticuleusement pour avoir l'avantage, et un jeu équitable pour eux, j'ai du respect pour le jeu.

Une fois cette section terminée, la course s'installe exactement dans ce à quoi vous vous attendez au Kansas. Des routes droites et époustouflantes sans caractéristiques discernables. Le seul défi constant est la surface, la pierre à feu est différente de presque partout où j'ai roulé. Les pierres reposent à plat, qui, si elles sont écrasées, peuvent être recrachées ou tournées verticalement dans le sol poussiéreux et mou pour devenir un coupe-caoutchouc parfait et un obstacle de fin de course.

Regarder devant votre volant nécessite une concentration totale sur l'ensemble des 321 km. C'est à mon avis la partie la plus difficile de la course, car vous n'avez tout simplement pas le temps de vous détendre mentalement dans la course.

Plus tard dans la course, après la dernière zone de ravitaillement, le parcours devient un peu plus intéressant, avec beaucoup plus de virages et de courtes collines percutantes que vous ne pouvez attaquer. Les descentes traversent des ponts en bois assez effrayants. Sur un vélo de route, ce serait très effrayant, mais sur le gravier, très gérable, mais ils créent une fonctionnalité amusante pour briser la monotonie.

Les 10 derniers kilomètres sont super tactiques pour ceux qui sont devant, mais regarder la vidéo après, c'est comme courir au ralenti. Les mouvements sont tendus, les écarts sont atrocement comblés et le sprint est remporté par la seule personne qui peut encore d'une manière ou d'une autre, comme par magie semble-t-il, lancer un coup de poing meurtrier.

J'ai eu une crevaison mal chronométrée un peu plus tard dans la course et je suis revenu, mais il s'avère que si vous utilisez votre solution miracle tôt, vous finissez par dériver du peloton. Personne n'attaque vraiment, la vitesse reste juste élevée et ceux qui ne peuvent pas gérer la distance se replient et c'est la course.

Les 7 derniers kilomètres sont sur route goudronnée, à travers un campus universitaire, avec beaucoup de virages. C'était tactiquement un cauchemar à préparer pour un sprint, mais pour ceux qui avaient le courage d'essayer d'attaquer, c'était l'endroit idéal pour disparaître en un rien de temps. La ligne droite finale est très simple, 1,5 km droit devant, se terminant sous le soleil de fin d'après-midi, il fait clair, chaud et rapide.

Il faut un pilote très complet pour gagner cette course, vous ne pouvez pas vous cacher, vous ne pouvez pas simplement avoir de la chance, et la préparation est primordiale.

Bref, c'est épique.

C'est sans aucun doute la course la plus dure que j'ai jamais faite, et pourquoi ? Cela compte. A tous ceux qui courent. Chaque pilote laisse tout sur la route, et le vainqueur, eh bien, c'est une belle chose de voir quelqu'un endurer quelque chose d'aussi incroyablement dur, et une fois que vous l'avez monté, vous ne pouvez qu'être impressionné par ceux qui se battent pour le podium.

Alors, qu'est-ce qui fait d'Unbound la bête qu'il est? C'est une partie de l'histoire - pour un sport très jeune, c'est aussi vintage que possible. Ce sont les États-Unis - ils font tout en grand. Le marketing au fil des ans a été excellent, et ils ne vous laissent pas l'oublier. C'est le parcours, c'est le défi, c'est l'intrigue. C'est l'intérêt direct de l'industrie du vélo et c'est la course à gagner pour les cyclistes. Ai-je mentionné les after-parties ?

C'est tout. C'est pourquoi c'est devenu la EVERYTHING RACE. Je suis excité, mais aussi tellement nerveux parce que je sais ce qui m'attend pour ma course. Unbound est un monstre, mais amical, comme toutes les choses dans ce beau sport. Si vous êtes sur la clôture, rejoignez la loterie de plus de 10 000 chaque année et espérez, espérez simplement que vous obtenez l'une des 4 000 places et vous vivrez vraiment une expérience que vous n'oublierez jamais.

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Nathan Haas a tourné le dos au WorldTour pour plonger dans le monde du gravier. Après une décennie au sommet de la course professionnelle sur route, l'Australien répond à l'appel du tout-terrain en 2022, s'associant à Colnago pour courir et rouler en tant que corsaire sur la scène mondiale en plein essor du gravier. Il documentera ses expériences pour Cyclingnews en cours de route, dans son propre style inimitable.

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